La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha desarrollado una herramienta para ayudar a las empresas alimentarias a decidir cuándo aplicar la fecha de caducidad o de consumo preferente a sus productos.
La fecha de caducidad de los alimentos es una cuestión de seguridad alimentaria pues los alimentos pueden consumirse hasta la fecha marcada y no después, aunque aparentemente conserven sus características organolépticas normales.
Cuando aparece la mención «Consumir preferentemente antes de» está referida a cuestiones de calidad y no de seguridad alimentaria. El alimento será seguro para consumir después de esa fecha, pero puede haber perdido ciertas características en su calidad, como pueden ser el sabor o la textura.
Por todas estas razones, la EFSA ha elaborado la primera parte de la guía “Guidance on date marking and related food information: part 1 “, en este caso, sobre marcado de fechas.
Con un enfoque basado en el riesgo, esta guía pretende ayudar a decidir el tipo de marcado de la fecha (es decir, la fecha de consumo preferente o la fecha de caducidad), el establecimiento de la vida útil y la información que debe figurar en la etiqueta para garantizar la seguridad alimentaria.
La decisión sobre el tipo de marcado de la fecha debe tomarse producto por producto, considerando los peligros relevantes, las características del producto y las condiciones de procesamiento y almacenamiento.
La identificación de peligros es específica de cada producto alimenticio y debe considerar los microorganismos patógenos capaces de crecer en alimentos pre-envasados con temperatura controlada en condiciones razonablemente previsibles.
Los factores intrínsecos (por ejemplo, pH y aw), extrínsecos (por ejemplo, temperatura y atmósfera de gas) e implícitos (por ejemplo, interacciones con la microbiota de fondo en competencia) del alimento determinan qué microorganismos patógenos y alterantes pueden crecer en el alimento durante el almacenamiento hasta el consumo.
Esta herramienta está estructurada en forma de un árbol de decisión con una serie de preguntas a las que deben responder las empresas alimentarias, para ayudarles a decidir si es necesaria una fecha de «caducidad» o de «consumo preferente».
Las preguntas engloban desde si los requisitos de indicación de la fecha para una categoría de alimentos ya están regulados por la legislación, si un producto se somete a algún tratamiento para eliminar peligros o si se manipula de nuevo antes del envasado, hasta sus características y las condiciones de almacenamiento.
